Марсоход Curiosity приблизил ученых к пониманию того, как Марс лишился своей первоначальной атмосферы, сообщает NASA. Изучение того, что произошло с атмосферой «красной планеты» позволит специалистам установить, была ли она когда-нибудь обитаемой. Сейчас атмосфера Марса в 100 раз тоньше земной.
Приборы марсохода собрали и проанализировали образцы марсианской атмосферы, собранные неподалеку от скопления песка и марсианского грунта в кратере Гейла, которое в NASA называют «Скальным гнездом». Данные, собранные при помощи приборов SAM (Sample Analysis at Mars), показали, что сейчас в воздухе на 5% больше тяжелых изотопов углерода и других химических элементов, появление которых было вызвано физическими процессами, сделавшими атмосферу Марса значительно менее плотной, чем она была во время формирования планеты. Ученые уверены, что этот фактор оказался крайне важным в истории развития Марса.
Исследователи считают, что верхние слои марсианской атмосферы могли исчезнуть в космическом пространстве, что и привело к образованию тяжелых изотопов. Похожие данные были получены при изучении марсианских метеоритов на Земле. Ученые выдвинули теорию, согласно которой в прошлом природа Марса могла быть совсем другой — на поверхности планеты была вода, а окружала ее более плотная атмосфера, которая делала климат значительно мягче. Миссия NASA под названием MAVEN, которая прибудет на «красную планету» в 2014 году, собирается изучить возможные причины того, почему Марс лишился верхних слоев атмосферы и пришел к своему нынешнему состоянию.
Когда марсоход Curiosity «вдохнул» атмосферу Марса, приборы также провели анализ на наличие в нем метана. Предварительные результаты показали, что этого газа там либо нет совсем, либо его концентрация ничтожно мала. Метан представляет интерес для исследователей, так как может быть свидетельством существования на планете жизни. На Земле этот газ может возникнуть как в результате биологических, так и не биологических процессов. С Земли или во время предыдущих миссий наличие на Марсе метана обнаружить было невозможно, так как если он и есть в атмосфере планеты, его должно быть крайне мало.
Исследователи используют десять научных инструментов, установленных на марсоходе, чтобы установить, существовали ли в районе кратера Гейла когда-либо условия, подходящие для жизни микроорганизмов.
